Coup de coeur: L’Armée des guerriers de terre cuite de Xian

Londres, British Museum, jusqu'au 6 avril 2008

C’est sous le titre « Le Premier Empereur. L’armée chinoise de terre cuite » que le British Museum présente, jusqu’au 6 avril 2008, une exposition exceptionnelle consacrée au souverain Qin Shi Huangdi (秦始皇帝), considéré comme le fondateur, à la fin du IIIe siècle avant J.-C., de ce qui allait devenir l’Empire du Milieu (Zhong Guo - 中国). Il fut le premier prince qui se révéla capable de réunir en un même ensemble, « par le fer et par le sang », un espace culturel déjà homogène mais plongé – tout comme le furent longtemps les cités grecques à l’ouest méditerranéen du grand espace eurasiatique – dans des luttes perpétuelles génératrices de misère et d’anarchie. Sur un territoire correspondant à peu près à ce que représente la Chine d’aujourd’hui, jusqu’aux marges occidentales de l’actuel Xin Jiang et jusqu’aux régions subtropicales du Yunnan, le « premier empereur » sut imposer une monnaie et une écriture uniques, établir un réseau routier et une administration efficace, autant d’éléments qui font de lui le souverain fondateur par excellence.

Présentés dans la célèbre salle de lecture circulaire du musée londonien, une vingtaine des guerriers découverts à partir de 1974 dans le gigantesque ensemble funéraire aménagé pour l’empereur défunt, témoignent du caractère colossal donné à cette tombe, ce qu’avaient déjà pu constater en 2001 les visiteurs de l’exposition un peu moins ambitieuse organisée au Petit Palais. Ambassadeurs des milliers de guerriers exhumés à Xian, les compagnons de terre cuite censés escorter l’impérial défunt dans l’au-delà sont présentés avec cent vingt objets – figurations d’acrobates et de musiciens, oiseaux de bronze… – dont certains ont été découverts très récemment sur ce gigantesque chantier de fouilles dont l’exploration complète demandera sans doute encore plusieurs décennies. Il aura fallu des restaurations méticuleuses pour reconstituer les soldats de cette armée fantôme, dont la taille moyenne est d'un mètre quatre-vingt et dont plus de sept mille ont déjà été arrachés au sol avant d’être, pour la plupart d’entre eux, réinhumés afin de préserver les couleurs qui, sans cela, disparaîtraient au contact de l’air. Quand l’on sait que la tombe proprement dite de l’empereur se trouve, recouverte d’un tumulus, à un kilomètre et demi à l’ouest des fosses où ont été découverts les guerriers, on imagine la richesse et la diversité des pièces qui seront sans doute mises au jour dans un avenir proche. Successivement capitale des dynasties Qin, Han et Tang, Xian a livré, avec son armée de terre cuite, un véritable trésor archéologique, mais réserve sans doute aux chercheurs et au public d’autres surprises de même ampleur. Il convient à ce propos de rappeler qu’aucun texte ancien ne mentionnait l’existence de cette armée enfouie, découverte par hasard en 1974 par des paysans creusant un puits…